Isaac streckte die Hand aus und nahm sie zum ersten Mal in seine. Seine Handfläche war rau, aber seine Berührung war unglaublich sanft.
Er hat mich nicht bestraft, Charlotte. Er hat mir das Einzige gegeben, was diesen gottverlassenen Ort schützenswert macht. Du bist nicht nutzlos. Ich habe dich im Kaufhaus gesehen. Ich habe gesehen, wie du die Kleinen unterrichtet hast.
Ich habe dich lesen sehen. Deine Beine mögen gebrochen sein, aber dein Verstand ist scharf. Und in diesem Grab werden wir weder Sklaven noch Kranke sein. Wir werden Gefährten sein.
Von dieser Nacht an veränderte sich die Dynamik völlig. Das Gefängnis hörte auf, ein Gefängnis zu sein, und wurde zu einem Zufluchtsort.
Er führte ein geheimes Leben. Tagsüber spielte Isaak den stummen Riesen auf den Feldern. Nachts erwachte der Bauer zum Leben mit Flüstern und Bitten.
Charlotte erkannte, dass Isaac Zugang zur Außenwelt hatte und begann, sich zu organisieren. „Wir müssen das in Ordnung bringen“, sagte sie. „Wenn wir den Winter überleben wollen, brauchen wir Isolation.“
Isaac dichtete die Risse in den Wänden mit Lehm und Ton ab. Er baute eine Rampe für die Tür, damit Charlotte mit ihrem Rollstuhl hinausfahren und das kleine sonnige Plätzchen hinter der Scheune erreichen konnte.
Er reparierte nicht nur Dinge, er entwarf sie. Er verwendete Altmetall, um seinen Rollstuhl zu verstärken, und schmierte die Achsen mit Tierfett, damit er sich leise und geschmeidig bewegen konnte.
Charlotte wiederum nutzte ihr Wissen. Sie kannte sich mit Kräutern und Heilmitteln aus alten Büchern aus. Sie sagte Isaac, welche Pflanzen er am Weiderand sammeln sollte. Sie bereiteten Salben für die Peitschenhiebe und Tränke zur Beruhigung seines Magens zu.
Er begann auch, auf Dinge hinzuweisen, die er vergessen oder übersehen hatte: Nachrichten über die Politik des Landes, Gedichte, die er auswendig gelernt hatte.
Bei Kerzenlicht rezitierte sie Shakespeare, und er hörte zu, schloss die Augen und malte sich eine Welt aus, in der er wieder frei sein würde.
Im Laufe der Monate und des Jahres entwickelte sich zwischen ihnen eine tiefe und dauerhafte Liebe. Es war nicht die oberflächliche, überstürzte Romanze, wie man sie aus Liebesromanen kennt.
Es war eine Liebe, die im Überlebenskampf geschmiedet wurde, ein Band absoluten Vertrauens. Isaac kümmerte sich mit einer Bescheidenheit und Fürsorge um sie, die ihr das Gefühl gab, mehr geliebt zu werden als ein in Seide gehüllter Puca. Charlotte heilte seine Wunden und seine Seele und erinnerte ihn daran, dass er ein Mensch war, kein Werkzeug.
Eines Abends, als sie am Kamin saßen und einen Eintopf aßen, den Isaak mit einem gefangenen Kaninchen zubereitet hatte, sah Charlotte ihn an. „Glaubst du, wir werden hier sterben, Isaak?“
„Nein“, sagte er entschieden. „Ich spare. Jedes Mal, wenn ich eine Münze finde, jedes Mal, wenn ich nachts auf einem Bauernhof in der Nähe Überstunden mache, spare ich etwas Geld. Wir werden uns freikaufen oder fliehen. Aber wir werden hier nicht sterben.“
Währenddessen verfiel das „Imperium“ in dem prächtigen Herrenhaus von innen heraus.
Wenn deine Bildung nicht dir gehört…
Sein Bruder Julia hatte in Natchez hohe Summen Geld aus Spielschulden gestohlen. Um diese zu begleichen, hatte er Gelder veruntreut, die für den Betrieb des Senders bestimmt waren.
Silas, geplagt von nagenden Schuldgefühlen und einer geschwächten Leber, trank übermäßig. Die Ernte begann zu leiden.
Die Vorarbeiter wurden immer brutaler, und die Arbeitsmoral sank rapide. Die Produktion ging zurück. Auch die Blackwoods gerieten in finanzielle Schwierigkeiten.
Zwei Jahre nach Charlottes Vertreibung brach die letzte Krise aus. Ein durch einen fahrlässigen Vorarbeiter in der Trockenscheune verursachter Brand zerstörte die Hauptgetreidelager. Die gesamte Jahresernte – tonnenweise Baumwolle – wurde in einer einzigen Nacht vernichtet.
Blackwood Plaza wurde in Schutt und Asche gelegt. Gläubiger stürzten sich wie Geier darauf.
Silas Blackwood, von einem Schlaganfall schwer getroffen, der ihn ereilte, während sein Vermögen schwand, war in der Villa bettlägerig.
Die Bediensteten, jahrelang unbezahlt und misshandelt, flohen. Julia, der verlorene Sohn, nahm den letzten Silberbesitz der Familie und floh nach Texas, ihren Vater seinem Schicksal überlassend.
Das große Haus war dunkel. Staub hatte sich auf den Samtmöbeln gesammelt. Die Speisekammer war leer. Coroel lag in seinem riesigen Himmelbett, unfähig deutlich zu sprechen, durstig und allein in seinem Schmutz.
Er dachte an seine Tochter, die er verlassen hatte. Er nahm an, sie sei tot. Er nahm an, das „stumme Biest“ habe sie dem Hungertod überlassen oder die Naturgewalten hätten sie verschlungen. Er schloss die Augen und wartete auf das Ende.
Dann hörte er das Geräusch.
Quietsch. Quietsch. Quietsch.
Es war das rhythmische Geräusch gut geölter Räder auf dem Holzboden.
Die Schlafzimmertür knarrte auf. Silas mühte sich, den Kopf zu drehen.
Dort, im Türrahmen, saß Charlotte. Aber sie war nicht mehr das blasse, verängstigte Mädchen, das er abgetan hatte. Sie trug ein einfaches, selbstgenähtes Kleid, aber es war sauber und passte ihr gut.
Ihr Haar war geflochten. Ihre Arme waren nach zwei Jahren im Rollstuhl auf unwegsamem Gelände kräftig und trainiert. Ihr Blick war klar und stolz.
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