„Du wirst alles zurückgeben“, sagte ich ihr. „Persönlich. Jeden einzelnen Gegenstand an jede einzelne Person, von der du ihn genommen hast.“
Sie ließ ihre Hände sinken und starrte mich an, als hätte ich sie geohrfeigt. „Auf gar keinen Fall.“
„Du hast keine Wahl.“
Ihr Mund verspannte sich. „Hast du eine Ahnung, wie demütigend das wäre?“
„Ja. Und wenn du dich weigerst, werde ich Ethan alles erzählen.“
Das kam genau so an, wie ich erwartet hatte. Sie wurde still, wütend und gefangen zugleich. Ein paar Sekunden lang hörte ich nur das Summen des Kühlschranks und das Ticken der Uhr über dem Herd.
„Du bist grausam“, murmelte sie.
Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Ich gebe dir eine Chance.“
Beim ersten Mal ging ich mit ihr. Ich begleitete sie praktisch dorthin, als wir die dekorative Laterne zu Mr. Johnson zurückbrachten.
Er war ein Witwer in den 70ern, der drei Häuser weiter unten wohnte und selbst in der Hitze immer Hemden trug. Als er die Tür öffnete und Darla mit der Laterne in beiden Händen stehen sah, zog er überrascht die Brauen hoch.
Ich stand neben ihr und war so angespannt, dass ich es in meinem Kiefer spüren konnte.
Und dann geschah etwas Unerwartetes.
Aus dem Mund dieser Frau, die mir immer wie der leibhaftige Teufel vorgekommen war, kamen die aufrichtigsten und schmerzhaftesten Worte der Entschuldigung.
Darla schluckte schwer. Zum ersten Mal klang sie nicht überlegen, beleidigt oder kalt. Sie hörte sich klein an.
„Ich habe das von deiner Veranda genommen“, sagte sie mit brüchiger Stimme. „Ich hatte kein Recht dazu. Es tut mir sehr leid.“
Mr. Johnson schaute von ihr zu mir und wieder zurück. Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Nun“, sagte er sanft und nahm die Laterne, „danke, dass du sie zurückgebracht hast.“
Darlas Schultern sanken, als hätte sie eine große Last getragen und endlich die Erlaubnis bekommen, sie abzusetzen.
Mr. Johnson vergab ihr und sie schien vor Erleichterung aufzuatmen.
Ich war froh zu sehen, dass es sie wirklich störte, dass sie sich wirklich schuldig fühlte.
In der nächsten Woche brachte sie die gestohlenen Gegenstände zurück. Eine Kiste hier. Eine Tasche dort. Ein Gartengerät. Ein gepolsterter Umschlag. Sie sprach kaum noch mit mir, und wenn, dann in ihrem üblichen unangenehmen Tonfall.
„Bist du jetzt glücklich?“, schnauzte sie mich eines Nachmittags an, als wir wieder in mein Auto stiegen.
„Nein“, antwortete ich. „Ich werde glücklich sein, wenn das hier vorbei ist.“
In vielerlei Hinsicht schien alles wie vorher zu sein.
Dann kam die Vase.
Sie gehörte einer Nachbarin namens Colleen, die ihre Veranda wie ein Magazin dekorierte. Darla und ich standen dort zusammen mit der luxuriösen Vase der Frau in der Hand, als ich hinter uns eine Autotür zuschlagen hörte.
Ich drehte mich um und verschluckte mich fast.
Es war Ethan.
Er kam den Gehweg vom Bordstein herauf, sah abgelenkt aus, seine Krawatte war gelockert, seine Schlüssel in einer Hand. Er war früher nach Hause gekommen, und von allen Orten, an denen er hätte halten können, musste es ausgerechnet dieser sein.
„Mama“, rief er und als er Darla entdeckte. „Kannst du mal kurz herkommen? Ich brauche deine Hilfe mit etwas im Kofferraum.“
Darla schaute ihn an und dann mich.
Panik blitzte in ihrem Gesicht auf. Sie eilte die Treppe hinunter zu ihm, bevor er eine weitere Frage stellen konnte.
Und da stand ich nun auf der Veranda, hielt die Vase in der Hand und merkte, dass die Tür gleich aufgehen würde.
Das tat sie auch.
Colleen lächelte zuerst, dann runzelte sie die Stirn, als sie sah, was ich in den Händen hielt. Mein Verstand wurde leer. Ich spürte, wie mein Herz in meinem Hals schlug.
„Ich war diejenige, die die Vase genommen hat“, platzte ich heraus. „Es tut mir leid.“
Die Worte klangen in der Sekunde, in der sie meinen Mund verließen, lächerlich, aber ich konnte sie nicht mehr zurücknehmen. Colleen starrte mich verwirrt an und nahm dann langsam die Vase entgegen.
„Oh, naja. Danke, dass du sie zurückgebracht hast.“
An diesem Abend beim Abendessen führten Darla und ich unser übliches unfreundliches Gespräch, als ob nichts Ungewöhnliches passiert wäre.
„Dieses Hühnchen ist überwürzt“, sagte sie nach einem Bissen.
Ich lachte müde. „Dir auch einen schönen Abend.“
Ethan schaute unwissend zwischen uns hin und her. „Alles gut bei euch beiden?“
„Bestens“, antwortete Darla.
