Alle verspotteten den ruinierten Erben, als er zustimmte, die „hässlichste“ Tochter zu heiraten.

TEIL 1

„Ottavio hat dafür bezahlt, dass dieser Mann seine Tochter heiratet, weil sich sonst niemand getraut hätte, sie anzusehen“, flüsterte eine Frau in der ersten Reihe.

Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer im Sühnetaufe von Guadalajara. Renata Villaseñor hörte sie am Eingang, umgeben von Blumen, Kameras und zweihundert Menschen, die nicht gekommen waren, um ihr Glück zu wünschen, sondern um zu überprüfen, ob die Gerüchte stimmten.

Mit neunundzwanzig Jahren war Renata groß, kräftig und entschlossen. Ein weinroter Fleck bedeckte einen Teil ihrer linken Wange und verlief bis zu ihrem Hals. Ihr Haar war an den Schläfen lichter geworden. Seit ihrer Kindheit hatte sie immer wieder die Spitznamen gehört, die ihr Vater ihr gab: Monster, Schande, die Tochter, die niemand wollte.

Deshalb ging sie ohne Schleier.

Sebastián Alcázar, Erbe eines durch einen Finanzskandal ruinierten Familienunternehmens, wartete am Altar. Sein Vater war wegen Veruntreuung angeklagt und gestorben, die Konten der Alcázar-Gruppe waren eingefroren worden, und seine jüngere Schwester hatte das Studium abgebrochen.

Octavio Villaseñor bot an, alles zu retten: die Schulden zu begleichen, den Fall seines Vaters wieder aufzurollen und den Familiennamen reinzuwaschen.

Im Gegenzug sollte Sebastian Renata heiraten.

Drei Wochen zuvor, während ihres einzigen Treffens, war sie angewiesen worden.

„Mein Vater sagt, du seist verzweifelt.“

Und man sagte mir, du hasst Lügen.

„Sie haben Ihnen auch gesagt, dass ich ein schrecklicher Mensch bin.“

Sebastian hielt seinem Blick stand.

Mir wurden schon viele Dinge erzählt. Ich ziehe es vor, sie selbst zu erfahren, bevor ich sie weitergebe.

Es war keine Liebe. Aber niemand hatte je mit Renata gesprochen, ohne Mitgefühl vorzutäuschen oder Grausamkeit als Scherz zu tarnen. Deshalb hatte sie zugestimmt.

Auch sie musste fliehen.

Ihre Mutter Elena war zwölf Jahre zuvor bei einem Sturz aus dem Tunnel des Familienhauses in Chapala ums Leben gekommen. Im ärztlichen Gutachten hieß es, es sei ein Unfall gewesen. Renata glaubte das nie. Seitdem ließ Octavio sie von Privatärzten behandeln, verabreichte ihr Beruhigungsmittel und diagnostizierte „emotionale Instabilität“.

Am Abend vor der Hochzeit fand Renata einen kleinen Schlüssel, der in Elenas Schneiderei versteckt war. Sie war sich sicher, dass er eine alte Akte geöffnet hatte, die ihr Vater stets unter Verschluss hielt.

Sie nähte es in das Oberteil ihres Kleides ein.

Stunden später stürmten zwei von Ottaviano geschickte Männer ihr Zimmer. Sie packten sie an den Armen, durchsuchten ihre Schubladen und wollten wissen, was sie aus dem Büro mitgenommen hatte. Renata gestand nichts. Ihr Kleid wurde nicht durchsucht.

Während der Signierstunde legte Octavio seiner Tochter die Hand auf die Schulter, um für die Fotografen zu posieren.

Renata zitterte so heftig, dass die Feder zu Boden fiel.

Sebastian hat es gesehen.

In jener Nacht entdeckte eine Angestellte auf dem Anwesen La Cumbre Blutspuren auf dem Rücken ihres Kleides. Renata verbarrikadierte sich in ihrem Haus und verweigerte den Arzt ihres Vaters die Besuche.

Sebastian klopfte an die Tür.

Ich werde ohne Erlaubnis nicht eintreten. Aber ich muss wissen, ob Sie verletzt sind.

Nach langem Schweigen öffnete sich der Riegel.

Renata stand neben dem Bett, ihr Kleid aufgeknöpft. Der Schlüssel hatte den Stoff durchbohrt und seine Haut aufgerissen. Doch das war nicht das, was Sebastian den Atem geraubt hatte.

Sie sah alte Male an ihren Handgelenken, Narben an ihren Knöcheln und blasse Linien auf ihrem Rücken, als wäre sie tagelang bewegungsunfähig gewesen.

„Wer hat dir das angetan?“, fragte er und kniete sich hin, um nicht auf ihr zu liegen.

Renata presste die Lippen zusammen.

„Mein Vater. Und die Ärzte, die ich bezahlt habe, um zu sagen, dass es alles zu meinem Besten sei.“

Da wurde Sebastian klar, dass er nicht die Frau geheiratet hatte, die alle ein Monster nannten.

Sie hatte den einzigen Überlebenden einer Familie geheiratet, die immer noch versuchte, sie zu vernichten.

Und Octavio Villaseñor hatte gerade festgestellt, dass Elenas Schlüssel nicht mehr dort war, wo er hätte sein sollen.

TEIL 2

Sebastian desinfizierte die Wunde, ohne jemanden zu rufen. Er fragte um Erlaubnis, bevor er sie berührte, ließ die Tür offen und versprach, dass kein von Octavio ausgewählter Arzt jemals wieder auf die Hacienda zurückkehren würde.

Renata glaubte ihm zwar nicht ganz, aber es war das erste Versprechen, das sie nicht als Bedrohung empfand.

In den folgenden Wochen festigte sich die Ehe, während sich das Geschäft veränderte. Renata prüfte die Buchhaltung von La Cumbre und entdeckte falsche Abbuchungen, die den Angestellten schadeten. Sebastian ersetzte den Geschäftsführer und gab das Geld zurück. Als eine polnische Näherin davon sprach, Renatas Leiche unter dunklen Stoffen zu „verstecken“, entließ er sie. Später entschuldigte sie sich dafür, die Entscheidung ohne Rücksprache mit ihr getroffen zu haben, und überließ Renata die Wahl der neuen Mitarbeiter.

Es war noch keine Liebe. Es war Respekt. Für sie schien allein das schon ein Wunder zu sein.

Aber Octavio war noch im Haus.

Dr. Salcedo erschien ohne Termin und gab an, Renatas psychischen Zustand beurteilen zu müssen. Sebastian lehnte den Vorschlag vor allen Anwesenden ab. Zwei Tage später trank Monica, Renatas persönliche Assistentin, versehentlich eine Tasse heiße Schokolade, die für ihren Gönner bestimmt war, und verlor das Bewusstsein.

Ein unabhängiger Arzt bestätigte, dass das Getränk ein gefährliches Beruhigungsmittel enthielt.

„Es war für mich“, sagte Renata am Bett von Monica. „Mein Vater hat nie in Erwägung gezogen, mich nach der Heirat am Leben zu lassen.“

Noch in derselben Nacht führte er Sebastian zu Elenas Akte, die gemäß den Bestimmungen eines Testaments, das Octavian unmöglich ignorieren konnte, nach La Cumbre überführt worden war.

Der Schlüssel wurde umgedreht.

Im Inneren fanden sie Briefe, Kontoauszüge und ein verschlüsseltes Notizbuch. Renata erkannte das Schema: Ihre Mutter hatte unter der Rubrik „Haushaltsausgaben“ echte Beträge versteckt. „Kerzen“ bedeutete Bestechungsgelder. „Wäsche“ bedeutete Abhebungen aus dem Treuhandfonds. „Reparaturen“ bedeutete Zahlungen an Beamte.

Tagelang entzifferten sie jede einzelne Seite.