Teil 2 – Die Spur, die sie nicht verlassen wollte.
Der Gegenstand im Maul des Hundes war ein Stück Brot.
Kein Sandwich. Kein frisches Brötchen. Es war ein trockener Rest eines billigen Weißbrots, an den Rändern hart und mit Staub vom Boden des Glases verkrustet. An einer Stelle, wo ihr Speichel durch einen Riss hineingelangt war, war es weich geworden.
Lena hielt ihm das Hühnchen wieder hin.
Der Hund behielt die Kruste.
Red stellte Wasser vor sich hin, doch sie ging darum herum. Sie spreizte die Beine, um das Gleichgewicht zu halten, senkte den Kopf und ging in nordwestlicher Richtung.
Sie schaffte sechs Schritte.
Dann stürzte sie.
Ich fing sie unterhalb der Brust auf, bevor ihr Gesicht auf den Boden aufschlug. Sie wog weniger als 18 Kilogramm, obwohl die Breite ihrer Pfoten vermuten ließ, dass sie fast 25 Kilogramm gewogen haben müsste. Ihr Fell verbarg einen Teil der Verletzungen, aber meine Finger ertasteten jede einzelne Rippe.
„Zuerst ins Krankenhaus“, sagte Red. „Sie braucht Sauerstoff und Flüssigkeit.“
Er hatte Recht.
Das Zahnfleisch des Hundes war noch immer dunkel verfärbt. Blutspuren zierten die Haut hinter ihren Ohren, und jeder Atemzug klang wie ein leises Pfeifen. Am sichersten war es, sie zur Straße zu tragen, in unseren Begleitwagen zu laden und die nächste Tierklinik anzurufen.
Ich hob sie hoch.
Sie drehte sich mit einer Kraft, die sie dreißig Sekunden zuvor noch nicht besessen hatte. Das Brot blieb sanft zwischen ihren Zähnen eingeklemmt, während ihre Vorderbeine nach dem Boden griffen. Als ich mich nach Süden, zu den Motorrädern, wandte, traf sie mich mit einer weißen Pfote an der Brust.
“Einfach.”
Sie hat es wieder getan.
Ich bin nach Nordwesten umgezogen.
Der Hund hörte auf zu kämpfen.
Lena bemerkte es als Erste. „Dreh dich um und geh zurück zur Straße.“
Ja, das habe ich.
Der Hund drückte mich gegen sich.
Ich wandte mich den Bäumen zu.
Ihr Körper erstarrte.
Red blickte an uns vorbei in den dichten Wald. „Sie versucht, irgendwohin zu gelangen.“
Der Waldboden fiel in eine flache Schlucht ab, die mit Brombeersträuchern, abgebrochenen Ästen und jungen Zedern bewachsen war. Kein markierter Pfad führte hindurch. Der Hund konnte kaum den Kopf heben, doch alles in ihrem Körper wies auf diesen unwegsamen Boden zu.
Wir hatten keine Leine, also faltete Lena ein sauberes Halstuch zu einem lockeren Notfallhalsband. Ich trug den Hund, während sie das Brot hielt, und die anderen gingen voraus und räumten Äste beiseite.
Sie wurde unser Kompass.
Immer wenn Amos die falsche Lücke zwischen den Bäumen wählte, hob sie die Schnauze und zog zu einer anderen. Blieb ich stehen, stupsten ihre Pfoten gegen meinen Unterarm. Traf ich in die richtige Richtung, ruhte sie sich aus, ohne Kraft zu verschwenden.
Ihre Nase konnte den Duft des Brotes unmöglich wahrnehmen, während sie im Glas gefangen war. Angeschwollener und eingetrockneter Speichel hatte das Glas fast luftdicht an ihren Hals verschlossen. Sie folgte etwas anderem – einer Erinnerung, einem Geräusch oder einem Weg, den sie schon einmal gegangen war.
Zwanzig Meter vom Rettungsort entfernt fanden wir die erste Markierung.
Eine geschwungene Linie durchzog eine Stelle roten Lehms, wo der Regen Kiefernnadeln beiseite gespült hatte. Die Rille war vier Zoll breit. Kleine Glassplitter glitzerten darin.
Das Glas war dorthin geschleift worden.
Neben der Rille lag ein Pfotenabdruck mit Blut in der Mitte.
Wir folgten den Spuren bergab. Einige Bäume wiesen blasse, halbmondförmige Kratzer etwa 25 Zentimeter über dem Boden auf, alle auf Höhe der breitesten Stelle des Gefäßes. Die Spuren verliefen in beide Richtungen.
Eine der Spuren führte zu dem Ort, wo wir sie gefunden hatten.
Aus Nordwesten kam ein schwächeres Gewitter.
„Sie kam bereits aus dieser Richtung, als ihr Kopf stecken blieb“, sagte Lena.
Red kauerte neben einem abgebrochenen Brombeerstrauch. Ein kleines Stück gestromtes Fell klammerte sich an einen Dorn.
„Dann versuchte sie, denselben Weg zurückzugehen.“
Der Hund hörte seine Stimme und drückte seine Pfote zum Boden.
Ich setzte sie kurz ab. Ihre Knie zitterten, aber sie ging zu der Rille und folgte ihr, ohne zu suchen. Die Kruste blieb unberührt zwischen ihren Zähnen.
Wir gingen noch dreißig Meter.
Unter den Bäumen sammelte sich die Hitze. Mücken umschwirrten den offenen Ring an ihrem Hals, und Lena wischte sie weg, während sie neben ihr herging. Red rief die Tierklinik in Greene County an und beschrieb die Atmung des Hundes.
„Bringen Sie sie sofort her“, sagte der Tierarzt zu ihm.
Red sah mich an.
Ich sah den Hund an.
Die medizinische Entscheidung war eindeutig, doch das Tier zeigte uns immer wieder, dass etwas unvollendet bleiben würde, wenn wir es aus dem Wald holten. Es war beinahe gestorben, als es versuchte, in diese Richtung zu gelangen. Das Brot allein konnte das nicht erklären.
Ich rief unseren Vereinspräsidenten Warren Tate an, der wegen Knieproblemen mit dem Begleitfahrzeug in der Nähe der Straße geblieben war.
„Fahren Sie mit dem LKW zum Holzfällerweg und kontaktieren Sie einen Ranger“, sagte ich. „Sagen Sie ihm, dass wir möglicherweise mehr als ein Tier haben.“
“Wie viele?”
“Ich weiß nicht.”
Der Hund ging noch drei Meter weiter und stolperte neben einen flachen Abdruck im Schlamm. Er war kleiner als mein Daumen.
Kein Pfotenabdruck eines Erwachsenen.
Ein Welpe.
Der Regen hatte die Ränder verwischt, doch drei weitere Abdrücke zogen sich dahinter durch den Lehm. Der Hund senkte die Nase zu ihnen. Das Brot berührte den Schlamm, und sie hob es rasch an, bevor sie weiterging.
Red starrte auf die kleinen Spuren.
„Ray.“
„Ich sehe sie.“
Wir sagten nicht, was wir allmählich vermuteten. Der Wald war noch zu groß, die Spuren zu alt und der Hund zu nah, als dass wir hätten eingreifen können.
Dennoch begannen wir alle, schneller zu gehen.
Der Weg schlängelte sich um einen Kalksteinfelsen und führte in dichteren Zedernwald. Der Hund konnte nicht mehr stehen, also hob ich sie wieder hoch. Solange ich den zerkratzten Bäumen folgte, leistete sie keinen Widerstand.
Fünfzig Meter weiter erreichten wir ein ausgetrocknetes Bachbett. Die gebogene Rille des Gefäßes verschwand zwischen den Steinen, doch der Hund bog sofort links ab.
Sie kannte den Weg.
Unter einer Platane am Bach lag eine verrostete Blechschüssel, auf einer Seite völlig zerdrückt. Darin befanden sich keine Essensreste mehr. Ameisen krabbelten am Rand entlang.
Lena hob es auf.
„Jemand hat hier Hunde gefüttert.“
„Oder sie einfach hier abgeladen“, sagte Red.
Der Hund gab ein leises Geräusch von sich, als er das Brot aß.
Ich hatte schon verängstigte Tiere winseln hören. Dies war anders – kurz, wiederholt, kontrolliert. Ein Ruf.
Etwas antwortete aus den tieferen Bäumen.
Das Geräusch war so schwach, dass ich es zuerst für einen Vogel hielt.
Dann kam es wieder.
Vier dünne Töne, einer nach dem anderen.
Der Hund versuchte, aus meinen Armen zu springen.
Teil 3 — Zweihundert Meter durch die Bäume
Wir betraten das Zederngebüsch hintereinander.
Die Äste hingen so tief, dass sie unsere Schultern streiften, und trockene Nadeln hatten den Hang unter uns in lockeren Boden verwandelt. Ich trug den Hund an meine Brust gedrückt, während Lena eine Hand unter ihren Hinterbeinen hielt. Red ging mit einer Taschenlampe voraus, obwohl noch Tageslicht zwischen den Bäumen hindurchfiel.
Das leise Weinen hörte immer auf, sobald wir uns bewegten.
Dann rief der Hund.
Die Antwort kam erneut.
Vier Stimmen.
Einige Männer in unserem Club galten aufgrund ihres Aussehens als gefährlich. Amos hatte noch eine Totenkopf-Tätowierung aus seiner Jugend. Ich hatte eine alte Gefängnistätowierung auf einem Unterarm, obwohl ich nie im Gefängnis gewesen war. Warren war fast zwei Meter groß und wog fast 135 Kilogramm.
Doch diese vier winzigen Geräusche brachten uns alle zum Schweigen.
Wir haben zugehört.
Der Hund drängte vorwärts.
Die Entfernung vom zerbrochenen Krug bis zum Zederngebüsch maß später etwas über zweihundert Meter, als ein Ranger sie mit einem Vermessungsrad abschritt. Auf dem Papier klang das nicht weit. Doch an diesem Hang, mit Wurzeln, Dornen und einem Glasgewicht um den Hals, muss es sich endlos angefühlt haben.
Frische Kratzer zeigten sich an den Zedern.
Einige waren niedrig und gerade, entstanden, als der Hund mit dem Glas unter der Schnauze lief. Andere verliefen schräg nach unten und endeten in unregelmäßigen Nadeln, Stellen, an denen sie gestürzt war und sich mühsam wieder aufgerappelt hatte.
An einem Baumstamm war Blut zu sehen.
Red berührte es mit einem behandschuhten Finger. „Nicht alt.“
Die weiße Pfote des Hundes ruhte an meinem Arm. Ihr mittlerer Ballen war an zwei Stellen gespalten.
Diesen Weg war sie schon öfter gegangen. Wir konnten es jetzt sehen: die schwachen, erwachsenen Spuren, die vom Dickicht zum ausgetrockneten Bach führten, die tieferen, unebenen Abdrücke, die mit dem Glas zurückführten. Ihre Hinterpfoten hatten fast bis zum Ende geschleift.
Sie war erst dreißig Meter von uns entfernt gewesen, als wir das Klopfen zum ersten Mal hörten.
Wenn wir schneller gefahren wären, hätten unsere Motoren das ausgeglichen.
Hätte Lena es als Specht abgetan, wären wir weiter Richtung Ava zum Mittagessen gefahren.
Wäre das Gefäß auf weicherem Boden statt auf Bäumen aufgeschlagen, hätte der Wald geschwiegen.
Der Hund hob erneut den Kopf.
Ein Welpe antwortete von vorn.
Wir erreichten eine umgestürzte Eiche, deren Wurzeln aus der Erde gerissen waren. Stürme hatten eine Mauer aus Erde und Steinen unter dem Wurzelstock angehoben und eine dunkle Mulde hinterlassen. Farne bedeckten den Eingang. Ein zerrissener Getreidesack war über eine Seite geschleift worden.
Der Hund begann in meinen Armen zu zittern.
Keine Angst.
Dringlichkeit.
Ich ließ sie in der Nähe der Öffnung hinunter. Sie versuchte zu laufen, brach zusammen und kroch die letzten vier Fuß mit dem Brot noch zwischen den Zähnen.
Lena kniete sich neben sie. „Lass uns erst einmal nachsehen.“
Der Hund beachtete sie nicht.
Sie schob sich unter die herabhängenden Farne und verschwand bis zu den Schultern. Ein kleines, blasses Gesicht bewegte sich in der Dunkelheit.
Dann noch einer.
Red richtete die Taschenlampe in die Mulde.
Vier Welpen lagen eng aneinandergedrängt auf einem Lager aus trockenen Blättern, Plastiksäcken und Streifen eines alten blauen Handtuchs. Sie sahen etwa fünf oder sechs Wochen alt aus. Zwei waren gestromt wie die Mutter. Einer war schwarz mit weißer Brust. Der kleinste war hellbraun mit einem dunklen Streifen auf der Nase.
Keiner versuchte zu fliehen.
Der erste Welpe hob den Kopf, öffnete das Maul und gab einen Laut von sich, dem keine Kraft zugrunde lag.
Die Mutter kroch zu ihnen.
Sie legte das Brot auf die Blätter.
Der kleinste Welpe zerrte daran, aber die Kruste war zu hart. Die Mutter hielt eine Kante mit ihren Vorderzähnen fest und erweichte die andere mit ihrer Zunge. Sie schob den feuchten Teil dem Welpen zu und wiederholte die Bewegung bei den anderen.
Sie hat keinen Bissen genommen.
Red setzte sich auf die Fersen.
Lena presste die Lippen zusammen und wandte ihr Gesicht der Öffnung zu.
Ich hatte fast mein ganzes Leben lang geglaubt, Hunger mache jedes Lebewesen egoistisch. Ich hatte gesehen, wie Männer während Entlassungen Lebensmittel versteckten und Familien neben Krankenhausbetten über Geld stritten, das es noch gar nicht gab.
Die Hündin hatte länger gehungert als ihre Welpen.
